关于商朝灭亡的原因，司马迁在史记概括为三个字，即商纣王“不修德”。与之相同的是夏朝，司马迁也将之概括为夏桀“不修德”。
与桀纣对应的是汤昌，他们两人都“修德”，然后吸引了众多诸侯投靠，社会贤达蜂拥而至，众正盈朝，正气扑面而来，于是他们就灭亡了夏朝与商朝。
总之，在司马迁的笔下，夏商灭亡的原因在于末代帝王“不修德”。但以今天的眼光来看，司马迁的解释无疑苍白无力，更有美化商汤与姬昌、以及贬低夏桀与纣王的嫌疑。
商代最高统治者称之为“王”，死后升天化为神被称为“帝”，因此就是“生前为王，死后为帝”。既然如此，商朝的“王”到底是什么意思呢？
甲骨文中的王字，不是什么“天地人参通者为王”，而是一把斧头（见下图），是用来杀戮的凶器，预示着谁掌握了这残害人的凶器，谁便有至高无的的权力，称王称霸。
也就是说，商朝时不信奉什么“修不修德”，而是信奉枪杆子里面出政权，谁的拳头大谁就能称王称霸，就像五代十国时安重荣所说的“天子，兵强马壮者当为之，宁有种耶”。因此，司马迁说纣王不修德而亡国，属于春秋以来儒家思想体系下的结论，实际上是没有太多道理的。
既然如此，商朝灭亡的主要原因是什么呢？其实，与历朝历代灭亡的根本原因一样，还是在于商朝国力出了问题，纣王难以回天。
现代气候专家研究指出，公元前11世纪时，中国迎来了一场寒冷天气，天气由温润向冷干转变，商末时期达到严重干旱的程度，从文献中可见一斑。
《竹书纪年》记载：“文丁（纣王祖父）三年，洹水一日三绝。”《国语·周语》记载：“昔伊洛竭而夏亡，河竭而商亡。”《淮南子·傲真训》云：“逮至殷纣，蛲山崩，三川涸。”
也就是说，从文丁到纣王，商代频繁出现干旱问题。在这种情况下，农业收成情况可想而知，而现代科学研究发现当时居民营养情况不容乐观。
吉林大学历史学博士原海兵，在殷墟平民墓葬中采集38个男性样板，结果发现37个存在存在多孔性骨肥厚症状，即缺铁性贫血，就是长期没有吃肉造成的，所以他说“也许我们可以认为，缺铁性贫血在殷墟小墓居民中是普遍存在的”。
在研究牙齿问题上，他采集了36个男性样本、29个女性样本，结果分别发现绝大多数存在牙釉质发育问题，于是他说“（这些数据）也许暗示当时的食物供应并不充分，营养不良的情况在人群中普遍存在，人们的生存压力还是比较大的。”
由此不难看到，随着气候突变干旱频发，商朝国力其实是在缓慢下降的。实际上，历史上很多王朝的衰亡，都与气候突然变得恶劣密切相关，商朝也不例外。
商纣王继位后不久，东夷发生大规模叛乱，甲骨文记载“商纣为黎（黎国在山西长治）之菟，东夷叛之”。由于商朝的青铜、玉石、盐、贝壳等战略物资，很多来自于东夷地区，再加上也不能容忍东夷叛乱动摇商朝统治，因此商纣王只能派兵平定东夷叛乱。
甲骨文记载：“在十月又二，往征夷方”，“在十月，王（纣王）来征夷方，在攸侯喜”，“在三月，来征夷”等。夏商周断代工程指出，纣王是公元前1076年继位，大约前1066年东夷造反。但直到武王伐纣时，商朝还有军队征讨东夷，牧野之战中仓促武装10多万东夷俘虏。
可见，商夷战争持续时间长、频率高、规模大，乃至纣王一度亲征。而在长期大规模战争，必然会导致商朝国力遭到损耗。至于损耗到了什么程度，《左传》中说“纣克东夷而陨其身”。
值得一提的是，由于商夷处于战争状态，为了避免在西部爆发战争，导致商朝两线作战，所以纣王对周人一再容忍，包括释放周文王等，导致周人在这种形势下得以迅速崛起。可以说，没有商夷战争，周人想要推翻商朝，至少在周武王时可能还做不到。
任何一个王朝初期，政治相对比较清明，内斗情况不太严重，但过了一两百年之后，矛盾日积月累之下，内斗就会愈发严重，唐宋元明清无不如此。
通过有限的商朝文献，如今可以知道商代内部斗争非常激烈，其中微子启（纣王同母兄长，本该由他继位）甚至投奔了周人，还有“殷之大师、少师乃持其祭乐器奔周”，比干直接被纣王处死等。头部政治人物的斗争，必然波及到下层，进而导致商朝内部政局混乱。
甲骨文记载，纣王重用“小臣”，就是重用出身寒微之人。《尚书》中周武王宣布纣王的罪状，其中一条是“昏弃厥遗王父母弟不用”。显然，纣王重用小臣、不用兄弟，无疑会加剧内部斗争，事实上周武王将之作为一条罪状，就反映了当时商朝权争之激烈。
纣王为何重用小臣、不用兄弟，可能与当时大贵族掌握权力，不太听从纣王指挥，导致他不得不改革，也可能是纣王执意平定东夷，导致内部反对声音较大，于是就任用听话的小臣。但不管原因是什么，客观上导致商朝内斗更加激烈，派系林立，难以拧成一股绳，无疑让周人获得了机会。
总之，激烈的内斗，让商周实力此消彼长之外，还导致一批殷商贵族叛商投周，比如微子启、胶鬲等人。事实上，如果没有叛徒的话，周武王很难精准地抓住机会发动牧野之战，又很难在牧野之战中一战灭商。
上述三点内容，先秦史书上或多或少的都有记载，但可惜司马迁却并不将之作为商朝灭亡的原因，而将商朝灭亡归结于纣王“不修德”。
尤为重要的是，司马迁的观点影响深远，至今还有很多人将商朝灭亡的原因完全归结于纣王。其实纣王固然有错，但一个王朝的灭亡，必然有一个日积月累的过程，商朝灭亡的根本原因在于国力衰退，当时整体实力或许还超过周国，不过内部的权争混乱（实力遭到分散），外部的东夷牵制，导致商朝在局部上实力不如周国，因此而亡国，犹如后世的明朝。在某种程度上说，纣王无力回天！
所以说，历史非常重要，不经意间就会改变人们的思想认知，司马迁就这么影响了中国二千年，至今还在散发影响力。今天，处于西方掌握话语权的时代，处于西方中心主义盛行的时代，因此对于西方提出的历史，中国人尤其需要警惕，需要加以辨析，不然在思想上就会受制于人。
