砚是中国古代重要的书写工具，和笔、墨、纸一起被称为“文房四宝”。其中安徽歙县的歙砚、甘肃的洮河砚、山西新绛的澄泥砚和广东肇庆的端砚被称为“中国四大名砚”，其中广东的端砚最为著名。
端砚的产地广东省肇庆市在古代又被称为端州，所以当地产的砚台，就被称为“端砚”。
端砚最早生产时间可以追随到唐朝初年，由于当时的政治、经济、文化的发展带动了科举制度的完善和发展，从而使得与之相关的书法、绘画等产业得到发展。但是当时的砚台讲究实用性，主要要求是盛墨量大，研磨多。
到了宋朝由于重文轻武的政策，出台了一系列尊崇文人的措施，科举制度进一步发展，导致文人的社会地位提高，端砚得以繁荣发展。但是这时候的砚台不仅讲究实用性还兼具观赏性，要求优美，所以就出现了方形砚台，底部镂空，减轻重量，同时又有雕刻精美的图案兼具观赏性，端砚也成为了皇家的贡品。
